（原文發表于12月21日，作者為The Athletic網站的Sam Amick和Anthony Slater，文章內容不代表譯者觀點）

里奇-保羅出現在湖人的比賽現場已經不是什么新鮮事了。

這位來自洛杉磯的Klutch Sports公司創始人兼首席執行官因長期擔任詹姆斯和戴維斯的經紀人而廣為人知。但是，當里奇-保羅上周四晚上出現在國王主場黃金一號中心，坐在主隊替補席對面的角落里時，他的出席與詹姆斯和戴維斯毫無關系。

里奇-保羅這次出席的重點是德阿隆-福克斯，以及國王因其當家控衛不確定的未來而進入的危險地帶。

聯盟消息人士稱，里奇-保羅在國王以113比100輸給湖人的整個過程中一直坐在福克斯的妻子雷吉旁邊，這場比賽使國王的戰績進一步跌至13勝15負，在西部排名第12位，里奇-保羅賽前還在薩克拉門托會見了國王總經理蒙特-麥克奈爾和助理總經理韋斯-威爾考克斯。聯盟和球隊的消息源稱，雙方討論的重點是一個當下就存在的問題，如果福克斯和國王之間始于八個賽季前的合作關系要長期持續下去，就必須回答這個問題。

國王的計劃是什么？

福克斯在今年10月份拒絕了國王3年1.65億美元的續約報價后告訴The Athletic，并在本周于里奇-保羅的另一位客戶——勇士追夢格林的播客節目中重申：效力一支長期為季后賽席位而奮斗的球隊根本不符合他對職業生涯余下時間的愿景。

已經年滿27歲的福克斯對追夢格林和前NBA球員巴朗-戴維斯說：“我想確保球隊在未來能夠贏球，因為這才是我最終想做的事情。對我來說，這就是關于我們是否看起來一年比一年更好？我們是否能夠在高水平上競爭？”

然而，盡管外界都在關注他的合同決定中經濟層面的問題，如果福克斯入選最佳陣容，就有資格獲得一份為期五年、總價3.45億美元的超級頂薪合同，但福克斯本人對這一切的整體看法卻從未如此清晰，每年都能爭冠才是他的目的。

雖然聯盟消息人士稱福克斯沒有提出交易申請，但這位前全明星球員和他的著名經紀人里奇-保羅在做下一步決定之前，正在審視國王的情況。福克斯在2022年11月雇用了里奇-保羅，目前的合同還剩一個賽季。長期以來，福克斯一直對薩克拉門托的經歷贊不絕口，稱贊球迷的熱情，并表示他希望成為少數幾個整個職業生涯都在同一個地方度過的NBA球員之一。本周，福克斯還花了一些時間在該地區的多個活動中向有需要的家庭捐贈了錢和玩具。

但是，國王的激光束已經不如兩個賽季前那么耀眼了，當時福克斯和薩博尼斯帶領球隊終結了創下聯盟紀錄的季后賽荒。如今，福克斯明年夏天再次拒絕續約的前景或者提前告訴國王他打算這么做，將不可避免地迫使國王考慮交易福克斯，而不是在兩年后的自由球員市場上白白失去他。

與此同時，競爭對手的高管們正在密切關注福克斯的情況，聯盟消息人士透露，特別是有一支球隊（馬刺）正準備追求這位休斯頓本地人，作為文班亞馬的潛在搭檔，前提是如果福克斯可以交易的話。除非國王出現重大轉機，否則其他球隊肯定會緊隨馬刺其后。

在國王近期的一場失利中，湖人出現在主場球館里，這種諷刺意味不言而喻：2019年，正是戴維斯和里奇-保羅的一通操作迫使鵜鶘將這位大個子送到了湖人。對于想要留住精英人才的小市場球隊來說，這種情況堪稱噩夢。在明年2月6日的交易截止日即將到來之際，國王現在要做的就是避免這種命運，與福克斯共創未來。

盡管這一現實可能并不受歡迎，但對于這支近期戰績讓人擔憂的球隊來說，它正處于一個日益緊迫的時刻之下。國王主教練邁克-布朗經常在賽后舉行的新聞發布會上，解釋球隊屢屢犯下的細小錯誤，他承認自己正在“尋找”正確的信息或調整方案，以迅速扭轉本賽季的局面。

上月底在開拓者主場輸掉一場特別令人沮喪的比賽后，主教練布朗對球隊的競爭精神和專注度大加指責，并在隨后的24小時內，最終決定啟動他的團隊討論了數周的一項舉措，在連續162場比賽擔任超級替補后，馬利克-蒙克被提拔進入首發陣容。

這是時間越來越少、耐心越來越少的跡象。布朗教練可能更傾向于在替補席上平衡蒙克角色的輪換模式，讓國王在比賽的某些階段有更好的表現，但他最終決定要讓所有最好的球員同時上場，并增加上場時間。國王的其他四名首發球員——福克斯、基根-穆雷、德羅贊和薩博尼斯的場均出場時間都排在聯盟前20位，在與湖人的第一場比賽中，布朗教練基本上將輪換陣容縮減到了八人。

國王正試圖加足馬力，在競爭激烈的西部排行榜上攀升，正如薩博尼斯在周四的賽后指出的那樣，他們的道路很清晰，還剩下54場比賽要打。

“有人剛剛告訴我，我們距離西部第五還差三個勝場。”薩博尼斯說。

讓蒙克打首發的舉動確實帶來了一些早期紅利。自從蒙克升任首發后，他的場均得分和助攻分別提高到了18分和6.9次，而且在他成為首發后的八場比賽里，國王的進攻效率（120）是全聯盟最高的。其中包括對陣馬刺、爵士和鵜鶘取得的三連勝，這使得國王的勝率回到了50%。

但是，隨后國王便在主場以129比130不敵掘金，開啟了結果令人意外的五連主場。比賽里德羅贊在終場哨響前的絕殺球出現失誤，錯失了一記輕松的制勝扣籃。國王本賽季在最后時刻分差不超過5分的比賽中取得了3勝9負的戰績，這對于一支擁有福克斯和德羅贊這兩位近幾個賽季聯盟最佳第四節殺手的球隊來說，是一個令人驚訝的意外情況。這也是國王凈效率排名西部第7，但戰績卻排名西部第12的原因。

國王的凈效率在全聯盟內排名第11，但他們卻是前17名中唯一一支勝率不超過50%的球隊。防守（聯盟第14）仍然是主要問題，即使國王在進攻方面有很多不完美的地方，但他們在這方面的表現還是排在聯盟第7。可以肯定的是，我們有理由保持樂觀，但令人失望的結果引發了人們對國王內部可能有人要為此付出代價的猜測。

目前，所有跡象都表明國王老板維韋克-蘭納地夫將會抑制住解雇管理層或教練席上的某個人的沖動。總經理麥克奈爾在2023年1月簽下了一份為期三年的續約合同，主教練布朗也在今年夏天簽下了一份為期三年的新合同，總價值可能高達3000萬美元。

如此看來，解決方案還需要從其他方面著手。在接下來的七周時間里，解決球隊陣容深度不足的問題將是國王的首要目標。

正如雷霆和獨行俠近年來分別在亞歷山大和東契奇身上所展示的那樣，要說服一位正值當打之年的明星球員留下，最簡單的辦法就是打造一支具有冠軍級陣容深度的球隊。說起來容易做起來難，但對于國王來說，這是確保福克斯再次承諾留下的最萬無一失的方法。

從總經理麥克奈爾到國王內部所有人員，他們都很清楚這支球隊需要升級，甚至是多次升級。更具體地說，球隊消息人士透露，他們正在優先考慮升級替補中鋒和側翼位置。

聯盟消息人士稱，一些熟悉的名字似乎又回到了國王的視線里。其中包括開拓者的格蘭特、爵士的科林斯、奇才的瓦蘭丘納斯和庫茲馬。眾所周知，籃網的卡梅隆-約翰遜引起了很多球隊的極大興趣，籃網的芬尼-史密斯也是如此，各方球隊對他的興趣較小一些。據信，像扎克-拉文（公牛）或英格拉姆（鵜鶘）這樣的高知名度球員加盟的可能性很小，而國王在麥克奈爾和威爾考克斯時代已經養成了一種習慣，那就是會去探索一切可能改善球隊的可能性，即使這些可能性乍看起來并不合理。

國王缺乏陣容深度一直是個大問題，這也凸顯了管理層決定用今年六月選秀大會上的第13號簽選中受傷的德文-卡特的意義，這位雙能衛在選秀過程中撕裂了左肩盂唇，需要接受手術治療。德文-卡特已經接近復出，如果他能立刻有所貢獻，將是一個值得歡迎的助力。

無論如何不公平，他這個簡短的新秀賽季都將被寄予厚望。國王在與公牛的交易談判中想用第13順位簽換來卡魯索，但公牛選擇了雷霆的基迪。然后，國王在克內克特（27場比賽命中50記三分）和麥凱恩之前選中了德文-卡特。值得一提的是，麥凱恩是薩克拉門托本地人，他在試訓中給國王留下了深刻印象，近期遭遇半月板撕裂之前，麥凱恩在76人的表現非常出色。

不過，這些都是令人擔憂的邊緣領域，基根-穆雷在生涯第三個賽季進攻能力的下降影響更大。

在以41.1%的三分命中率投進206記三分球創下NBA新秀紀錄之后，基根-穆雷的三分命中率經歷兩個賽季之后下降到了30.4%，投籃命中率也有所下降。

“當球隊的首發陣容中增加了像今年這樣的進攻火力時，我的作用就會下降一些。”穆雷近期告訴The Athletic，“但我覺得我在做一些微小卻重要的事情。”

基根-穆雷已經成長為國王最優秀的多位置防守者。他的體重增加了，橫移速度也提升了。布朗教練每晚讓他在場上打36.3分鐘，并信任他能勝任聯盟中所有艱巨的防守任務。球隊的所有人都對穆雷抱有很強的信心，以至于在交易截止日之前，他被認為是受到保護的。

但是，國王的上升空間可能在很大程度上取決于他們正在期待的穆雷在攻防實現的雙向飛躍。他是球隊的晴雨表，本賽季國王贏球的比賽中，穆雷的投籃命中率為48%；而在輸球的比賽中，他的投籃命中率只有38%。

“我對自己的投籃感覺很好，”穆雷說，“只是沒有投進而已，我這個月的投籃命中率比11月要好，手感遲早會回來的。”

隨著蒙克進入了首發陣容，基根-穆雷在半場陣地戰中的進攻優先級排在第五位，基本上陷入了他在過去幾個賽季看著巴恩斯所扮演的低使用率角色。今年休賽期，國王簽下的德羅贊在進攻端基本上壓過了他。

“生涯前幾年，我有很多投籃機會都是通過運球手遞手創造的，”穆雷說，“今年更多的是等待機會，我不知道機會會出現在哪里。這是一個變化，但我對自己有信心。”

德羅贊目前場均20.8分，他的融入改變了球隊的風格。穆雷和許爾特的運球手遞手機會大幅減少，球隊的三分球產量也是如此。上賽季，國王的三分球出手數排在聯盟第三，而目前他們在三分出手數上排名聯盟第24，三分命中率排名聯盟第22。

許爾特的持續掙扎對國王的三分球表現造成了一定影響，不過隨著他逐漸適應替補角色，近期狀態有了一個小的提升。基翁-埃利斯一直在輪換陣容中進進出出，因為他的防守影響力起伏不定，而特雷-萊爾斯一直與揮之不去的小腿傷病作斗爭。許爾特和萊爾斯（合計年薪2480萬美元）最有可能在中等規模的交易中被送走。

從很多方面來說，這都是福克斯職業生涯迄今為止表現最好的一個賽季。

福克斯場均能貢獻全隊最高的26.2分，外加6.2助攻5籃板1.6搶斷，是目前僅有的四名能打出這些數據的球員之一。其他三人分別是東契奇、亞歷山大和掘金的約基奇，都被普遍視為MVP的候選人。

福克斯近年來一直努力成為防守端的領袖，他的場均截斷次數（3.6次）僅次于雷霆的卡魯索（3.7次）。在11月15日對陣森林狼的加時賽中，福克斯砍下了60分，創造了職業生涯的新高。與此同時，福克斯本賽季場均上場37.2分鐘，同樣創下職業生涯新高。

總而言之，福克斯的表現堪稱最佳陣容或全明星級別。

然而，在國王一分惜敗給掘金的兩天后，布朗教練將注意力轉移到了福克斯可以做到更多的方向上。

“福克斯必須挺身而出，”布朗教練說，“他是一名偉大的球員，即將成為超級巨星，當然也有那些能在高水平上贏球的超級巨星。如果你是那樣的球員，你就有很大的責任，而福克斯就是那樣的球員。所以我和他都有壓力，要完成任務。”

不過，硬幣除了正面和反面還有側面。很明顯，壓力也落在國王隊身上。

原文：Sam Amick & Anthony Slater

編譯：李太白